做為車身被動安全性的輔助配置，日漸受到人們的重視。當汽車與障礙物碰撞后，稱為一次碰撞，乘員與車內構件發生碰撞，稱為二次碰撞，氣囊在一次碰撞后、二次碰撞前迅速打開一個充滿氣體的氣墊，使乘員因慣性而移動時“撲在氣墊上”從而緩和乘員受到的沖擊并吸收碰撞能量，減輕乘員的傷害程度。

安全氣囊分布在車內前方（正副駕駛位），側方（車內前排和后排）和車頂三個方向。在裝有安全氣囊系統的容器外部都印有Supplemental Inflatable Restraint System，簡稱SRS)的字樣，直譯成中文，應為“輔助可充氣約束系統”。英文名稱中強調了安全氣囊是輔助性的設備，應該與安全帶配合工作才能起到最佳的保護作用。可惜的是中文名稱中忽略了這一點，容易給用戶帶來誤解，以為僅靠安全氣囊就能獲得良好的保護效果。其實，若不配合安全帶使用的話，在某些情況下，安全氣囊展開時會對乘員造成不必要的傷害。在正駕駛位的氣囊裝在方向盤的中間位置，副駕駛位的安全氣囊安裝在正前方的平臺內部，在意外發生的瞬間可以有效的保護駕駛員和副駕駛位乘員的頭部和胸部，因為正面發生的猛烈碰撞會導致車輛前方大幅度的變形，而車內乘員會隨著這股猛烈的慣性向前俯沖，造成跟車內構件的相互撞擊，另外車內正駕駛位置的安全氣囊可以有效的防止在發生碰撞時方向盤頂到駕駛者的胸部，避免致命的傷害。

側面氣囊系統是保護汽車遭側面碰撞以及車輛翻滾時乘員的安全一般安裝于車門上，在車輛遭到側面碰撞會導致車門嚴重變形，以至于無法開啟車門，車內乘員被困于車內，側面安全氣囊可以有效的保護車內駕乘人員來自側面撞擊導致的腰部，腹部，胸部外側，以及胳膊的傷害，保證身體上肢的活動能力和逃生能力。

隨著整車被動安全重要性的深入人心，在一些高檔豪華車中出現了高達30幾個氣囊從頸部、膝部、甚至是在車頂的兩側會配有兩條管狀氣囊，在意外情況發生時能夠有效的緩解來自車頂上方的下壓力，配合側面氣簾能夠有效的保護乘客的頭部和頸部。膝蓋部分的氣囊位于前排駕駛座椅內，一旦打開能夠有效保護后排乘客的腰下肢體部位，從而也能緩解來自正面碰撞的前沖力。

車外氣囊系統又叫保險杠內藏式氣囊。當汽車在正面碰撞行人時，氣囊迅速向前張開和向兩側舉升，托起被撞行人同時防止行人跌向兩側。目前車外氣囊系統正處于研制階段。

安全氣囊是汽車被動安全中一項技術含量很高的產品。它的保護效果已經被人們普遍認識，有關安全氣囊的第一個專利始于1958年。1970年就有廠家開始研制可以減輕碰撞事故中乘員傷害程度的安全氣囊；20世紀80年代，汽車生產廠家開始逐漸裝用安全氣囊；進人90年代，安全氣囊的裝用量急劇上升；而進入新世紀以后，汽車上普遍都裝有安全氣囊。

汽車安全氣囊系統（簡稱SRS）是輔助安全系統，它通常是作為安全帶的輔助安全裝置出現。安全帶與安全氣囊是配套使用，沒有安全帶，安全氣囊的安全效果將要大打折扣。據調查，單獨使用安全氣囊可使事故死亡率降低18%左右，單獨使用安全帶可使事故死亡率下降42%左右，而當安全氣囊與安全帶配合使用時可使事故死亡率降低47%左右。由此可見，只有兩者相互配合才能最大可能的降低事故的死亡率，安全氣囊系統必然作為安全帶的輔助系統出現。

當發生碰撞事故時，安全帶將乘員“約束”在座椅上，使乘員的身體不至于撞到方向盤、儀表板和風窗玻璃上，避免乘員發生二次碰撞；同時避免乘員在車輛發生翻滾等危險情況下被拋離座位。安全氣囊的保護原理是：當汽車遭受一定碰撞力量以后，氣囊系統就會引發某種類似小劑量炸藥爆炸的化學反應，隱藏在車內的安全氣囊就在瞬間充氣彈出，在乘員的身體與車內設備碰撞之前起到鋪墊作用，減輕身體所受沖擊力，從而達到減輕乘員傷害的效果。

安全氣囊系統稱為SRS，相對于安全帶，安全氣囊只是一個輔助保護設備。安全氣囊是用帶橡膠襯里的特種織物尼龍制成，工作時用無害的氦氣填充。此系統由一個傳感器激活，該傳感器用于監視碰撞中汽車速度減小的程度。在碰撞發生的早期，安全氣囊開始充氣，安全充氣大約需要0.03秒。安全氣囊可以非常快的速度充氣十分重要，這能確保當乘客的身體被安全帶束縛不動而頭部仍然向前行進時，安全氣囊能及時到位。在頭部碰到安全氣囊時，安全氣囊通過氣囊表面的氣孔開始排氣。氣體的排出有一定的速率，確保讓人的身體部位緩慢地減速。由于安全氣囊彈開充氣的速度可高達320公里/小時，碰撞時如果人的乘坐姿勢不正確，將給人帶來嚴重的傷害。