在中國，紅旗牌轎車是個家喻戶曉的名字。“紅旗”二字已經遠遠超出了一個轎車品牌的含義，新中國發生的太多歷史事件都與“紅旗”有關。在國人心里，它有其他品牌所不能代替的位置。
紅旗牌轎車的歷史始于1958年。當年誕生于一汽的我國第一輛國產小轎車并不叫“紅旗”，叫“東風”，定牌為ca71。
1958年8月，中央急于在建國十周年的慶典上用上國產的高級轎車，向一汽下達了制造國產高級轎車的任務。一汽的工人們以從吉林工業大學借來的一輛1955型的克萊斯勒高級轎車為藍本，根據中國的民族特色進行改進后以手工制成了一輛高級轎車。這輛轎車的動力系統和裝備幾乎和克萊斯勒一樣，其實就是把克萊斯勒車完全拆開，對每個零件進行手工測繪，然后自己制造。吉林省委第一書記吳德在全廠萬人集會時，正式給轎車命名為“紅旗”。9月19日，鄧小平、李富春、楊尚昆、蔡暢等中央領導到一汽視察，贊揚了紅旗轎車，紅旗轎車從此定型。
1958年8月——1959年5月，一汽的設計師又認真對紅旗轎車整車作了5次系統的試驗。5次試驗后，紅旗轎車定型樣車被正式編號為ca72，這才是我國有編號的第一輛真正的紅旗牌高級轎車。
最早的ca72在翼子板一側標有并排五面小紅旗，代表工農商學兵。ca72的前臉采用扇形圖案，車身造型莊重典雅，尾部采用了獨具一格的宮燈型尾燈，方向盤中央的向日葵造型及后尾標是純金打造，車內采用了景泰藍、福建漆、杭州織錦等。發動機是具有當時國際先進水平的v型8缸液冷發動機。
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